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Otra distinción importante es el propósito al cual el método sirve. Los
positivistas sostienen que los métodos cuantitativos rigurosos ofrecen mayor
confianza cuando se intenta probar una hipótesis bien definida, a la cual basta una
respuesta delimitada. Sin embargo, para un problema o fenómeno sobre el cual se
sabe poco y sobre el cual se tienen muy pocos datos, podría ser mucho más
prudente hacer un estudio exploratorio intenso, empleando métodos cualitativos
de observación participante, estudios de caso o entrevistas abiertas.
En suma, los métodos cualitativos ofrecen medios eficientes para explorar o
examinar explicaciones alternativas. La observación descriptiva, las entrevistas y
otros métodos cualitativos son tan antiguos como la historia escrita (Wax, 1971,
citado por Taylor y Bodgan, 1996). Wax señala que los orígenes del trabajo de
campo pueden rastrearse hasta historiadores, viajeros, y escritores que van
desde el griego Heródoto hasta Marco Polo. Pero sólo a partir del siglo XIX y
principios del XX lo que ahora se denominará
métodos cualitativos
fueron
empleados conscientemente en la investigación social. El estudio de Frederick
Leplay de 1855 sobre familias y comunidades europeas representa una de las
primeras piezas auténticas de observación participante (Bruyn, 1966).Como lo
señala Wax (1971), Malinowski fue el primer antropólogo profesional que
proporcionó una descripción de su enfoque investigativo y un cuadro de trabajo de
campo.